Die Filmstudentin Agnieszka plant im Jahr 1976 ihren Abschlussfilm über die „Helden der Arbeit“ der 1950er Jahre und stößt bei ihren Recherchen auf die Marmorskulptur des Maurers Mateusz Birkut. In Gesprächen mit dem Dokumentarregisseur Jerzy Burski erfährt sie von Birkuts inszeniertem Rekord von 28000 in einer Schicht verarbeiteten Ziegelsteine, der ihn zum „Helden der Arbeit“ machte. Nach einem dramatischen Absturz geriet er in Konflikt mit dem kommunistischen Regime, der ihn schließlich ins Gefängnis führte. Trotz der staatlichen Zensureingriffe gelang Wajda hier eine kompromisslose Abrechnung mit der stalinistischen Ära Polens.